Le premier antibiotique, la pénicilline découverte en 1928, est produit par une moisissure. Aujourd'hui, les antibiotiques sont en partie fabriqués par synthèse. La recherche pharmaceutique a développé entretemps un très grand nombre d'antibiotiques nouveaux, dotés d'actions très différentes.
 
Différentes stratégies agissent contre les bactéries: certains antibiotiques inhibent la construction de la paroi cellulaire de la bactérie et limitent ainsi sa prolifération.

D'autres antibiotiques agissent en bloquant la production, propre à la bactérie, de protéines ou de vitamines, empêchant ainsi la survie de la bactérie. Il existe encore une autre possibilité d'arrêter la reproduction des bactéries: en perturbant la transmission du patrimoine génétique. Les antibiotiques qui utilisent plusieurs de ces stratégies sont donc particulièrement efficaces pour détruire les bactéries. Tous ces processus nécessitent cependant un certain temps; cela signifie qu'il faut souvent quelques jours, voire quelques semaines, pour que toutes les bactéries soient éliminées.