Une résistance peut se développer comme suit: si vous devez prendre l'antibiotique pendant une semaine mais que vous interrompez votre traitement au bout de quatre jours seulement, les bactéries ne sont pas encore toutes détruites. Les bactéries survivantes ont désormais le temps de développer une stratégie contre laquelle l'antibiotique ne pourra pas agir. Elles produisent des substances qui détruisent l'antibiotique, avant que ce dernier ne puisse lui-même les détruire. Ou bien, elles font de leur paroi cellulaire un blindage que l'antibiotique ne peut transpercer. Les bactéries continuent de proliférer aisément. Le patient a ainsi développé une résistance et souffre d'une rechute. L'antibiotique prescrit ne lui apporte plus aucune aide. Le médecin doit alors passer à un autre antibiotique.
 
Par ailleurs, le problème des bactéries résistantes ne concerne pas seulement le patient chez lequel elles ont pu se développer. Les bactéries résistantes se propagent rapidement dans l'environnement et peuvent aussi infecter d'autres être humains. Des antibiotiques très efficaces jusqu'à présent peuvent ainsi soudain ne plus avoir aucun effet sur de nombreux patients.