Il cancro ha origine nelle cellule somatiche, i «mattoni» che costituiscono i tessuti, i quali a loro volta formano gli organi. Normalmente le cellule crescono e si dividono, dando origine a nuove cellule, nella misura in cui l'organismo lo richiede. Quando le cellule invecchiano, muoiono e vengono sostituite da cellule nuove. Talvolta, questo processo regolare sfugge al controllo dell'organismo: si formano nuove cellule di cui il corpo non ha affatto bisogno e le cellule vecchie non muoiono, al contrario di quanto dovrebbe accadere. Queste cellule in eccesso possono formare una massa di tessuto che viene definita neoplasia o tumore. Non sempre un tumore è un cancro. I tumori possono essere benigni o maligni.
 
Il tumore benigno non è un cancro. Raramente ha una prognosi infausta. In genere, i tumori benigni possono essere asportati e raramente si riformano. Le cellule dei tumori benigni non si diffondono ai tessuti adiacenti o ad altre parti del corpo.
 
Il tumore maligno è un cancro. Nel complesso è più grave del tumore benigno e può avere una prognosi infausta. Spesso i tumori maligni possono essere asportati, ma è possibile che si ripresentino.

Le cellule dei tumori maligni possono invadere i tessuti e gli organi adiacenti e danneggiarli. Può anche accadere che alcune cellule si stacchino da un tumore maligno e riescano a penetrare nel circolo sanguigno o nel sistema linfatico. In questo modo le cellule tumorali si diffondono dal tumore originario (tumore primario) e formano nuovi tumori in altri organi; questa diffusione del cancro viene definita metastatizzazione. Se le cellule del carcinoma mammario penetrano nel sistema linfatico, possono essere individuate nei linfonodi situati in prossimità della mammella.
 
Attraverso il sistema linfatico o il circolo sanguigno le cellule tumorali possono raggiungere anche altri organi. Quando il cancro si diffonde (metastatizza), il nuovo tumore presenta cellule anomale dello stesso tipo e viene chiamato con lo stesso nome del tumore primario. Se, per esempio, un carcinoma mammario si diffonde alle ossa, le cellule tumorali presenti nelle ossa sono cellule di carcinoma mammario. La patologia è quindi un carcinoma mammario metastatizzato e il trattamento da seguire sarà quello del carcinoma mammario, non del cancro osseo. Questo tipo di tumore viene definito anche metastasi a distanza.