Le cause precise del cancro al seno sono sconosciute; è certo, tuttavia, che traumi, contusioni o pressioni del seno non possono provocare il carcinoma mammario. Inoltre il cancro al seno non è contagioso. Nessuno può prendere questa malattia da un'altra persona.
 
La ricerca ha dimostrato che le donne che presentano, tra l'altro, i seguenti fattori di rischio sono colpite più frequentemente da questa malattia:

• Età: la probabilità di ammalarsi di cancro al seno aumenta con l'età. Le donne sopra i 60 anni sono quelle più a rischio.
• Cancro pregresso: il cancro a una mammella aumenta il rischio per l'altra mammella.
• Familiarità: se la madre, una sorella o una figlia sono state colpite da cancro al seno, il rischio di ammalarsi aumenta.
• Alterazioni genetiche: le alterazioni di particolari geni (BRCA1, BRCA2 ecc.) aumentano il rischio di cancro al seno.
• Fumo: il consumo di tabacco aumenta il rischio di cancro.
• Anamnesi ginecologica: altri fattori di rischio sono l'età avanzata al primo figlio, il menarca precoce (prima dei 12 anni), la menopausa tardiva (dopo i 55 anni) o la nulliparità. Le donne che assumono solo estrogeni nell'ambito di una terapia ormonale presentano un rischio lievemente superiore di sviluppare un cancro al seno; le donne che assumono estrogeni e gestageni presentano un rischio notevolmente più elevato. Studi recenti hanno dimostrato che, nell' ambito di una terapia ormonale combinata (estrogeni e gestageni), i casi di cancro al seno aumentavano di circa 8 su 10.000; gli studi, tuttavia, hanno dimostrato anche che la terapia ormonale riduce la probabilità di ammalarsi di cancro all'intestino (6 casi in meno su 10.000). L'aspettativa di vita per le donne sottoposte a terapia ormonale rimane comunque invariata.
• Tessuto mammario denso: le donne in età più avanzata con tessuto mammario denso (non tessuto adiposo) presentano un rischio di cancro al seno più elevato.
• Sovrappeso patologico dopo la menopausa: dopo la menopausa le donne obese hanno un rischio più elevato di sviluppare il cancro al seno. Possono essere ritenute obese le donne con una percentuale patologicamente elevata di tessuto adiposo (Body Mass Index > 30).

Conoscere i fattori di rischio è utile, tuttavia è anche importante sapere che la maggior parte delle donne cosiddette «a rischio» non si ammala di cancro al seno.