Il colesterolo è una sostanza grassa non solubile nel plasma. Per poter circolare nel sangue e raggiungere tutte le cellule che lo trasformeranno ulteriormente, occorrono dunque delle sostanze trasportatrici. Il colesterolo viene pertanto rivestito da proteine solubili in acqua, le cosiddette apoproteine. Dalla combinazione tra le apoproteine e il grasso (lipidi) si ottengono le lipoproteine idrosolubili, che sono metabolizzate nel fegato e trasportano il colesterolo attraverso i vasi sanguigni fino alle cellule del corpo.
 
In funzione della loro densità, si distinguono le lipoproteine a bassa densità (ingl. Low Density Lipoprotein = LDL) e ad alta densità (ingl. High Density Lipoprotein = HDL).