Les dépôts de cholestérol excédentaire et d'autres substances, dénommés plaques, endommagent la paroi vasculaire, essentiellement celle des artères qui acheminent le sang riche en oxygène du coeur aux organes. Pour ce faire, de nombreux processus complexes sont mis en marche qui, au fil du temps, conduisent à un durcissement des artères à l'origine élastiques et à une calcification. Ce processus, appelé athérosclérose (athéro = mucus, colle en grec et skléros = dur en grec), ne se fait pas en une nuit mais se développe de façon insidieuse durant de nombreuses années. Nous supposons aujourd'hui que des processus inflammatoires chroniques se déroulent dans la paroi vasculaire.
 
Plus le cholestérol LDL se dépose en rétrécissant ainsi les artères, moins les organes sont approvisionnés en sang, en oxygène et en autres substances nutritives. Ce processus va en s'accroissant jusqu'à ce que l'artère soit complètement obstruée, le tissu correspondant n'est donc plus approvisionné en sang. L'organe annexe ne peut plus assurer son travail, les conséquences, selon l'importance de l'organe pour le corps, peuvent conduire à des risques létaux. Les plaques peuvent également «éclater». Il se forme alors un caillot qui va obstruer complètement ou partiellement le vaisseau.