Comment fonctionne le tractus gastro-intestinal?

La principale fonction de notre tractus gastro-intestinal consiste à décomposer les nutriments absorbés avec l'alimentation et à les transférer à l'organisme à des fins d'assimilation. Notre système digestif est une machine complexe composée de plusieurs organes intervenant les uns après les autres. Il commence par la cavité buccale et se termine par l'anus.

Le nez est sollicité avant le palais. L'odeur du pain frais, de la viande rôtie ou des fines herbes déclenche un flux de salive commandé par le centre de l'appétit situé dans l'hypothalamus. Les messages transmis au cerveau par voie sanguine et nerveuse concernent par exemple le taux de sucre (glycémie) dans l'organisme, les besoins d'approvisionnement des adipocytes (cellules graisseuses) ou le degré de remplissage de l'estomac. Mais ils ont également trait aux stimulations olfactives et visuelles perçues avant le début du repas ainsi qu'au goût de la première bouchée.
Le cerveau coordonne la faim, l'appétit et la satiété. Lorsqu'il perçoit des besoins, il commande de continuer de manger ou au contraire de s'arrêter.
La digestion commence dans la bouche. La nourriture est broyée mécaniquement lors de la mastication et intensément mélangée à la salive. Les enzymes digestives présentes dans la salive participent à la dégradation des glucides du pain, des pâtes, des fruits, etc. Plus nous mastiquons longtemps, plus les pâtes auront un goût sucré car les longues chaînes de glucides sont progressivement trans formées en petites molécules de sucre. Une fois avalé, le bol alimentaire pénètre dans le pharynx puis descend dans l'oesophage avant d'être transporté jusqu'à l'entrée de l'estomac sous l'effet de contractions rythmiques.
Lorsque le bol alimentaire atteint la sortie de l'oesophage, le sphincter gastro-œsophagien se relâche et libère l'accès à l'estomac. À l'inverse, ce muscle spécifique empêche le bol alimentaire de refluer dans l'oesophage depuis l'estomac.
À l'intérieur de l'estomac, la digestion des aliments se poursuit sous l'action du suc gastrique, qui est particulièrement riche en acide chlorhydrique. Différentes enzymes de l'estomac interviennent par ailleurs dans la fragmentation des longues chaînes de protéines (pré sentes par exemple dans la viande). Notre estomac sécrète environ deux à trois litres de suc gastrique par jour.
L'estomac se protège contre la forte acidité qui y prédomine (pH compris entre 1 et 2) grâce à une couche de mucus tapissant ses parois et empêchant son auto-digestion. À l'intérieur de l'estomac, le bol alimentaire est brassé durant deux heures minimum (en fonction de la composition de la nourriture) puis l'anneau musculaire (pylore) situé à sa sortie s'ouvre pour évacuer progressivement la bouillie alimentaire vers le duodénum.