Les médicaments contiennent tous des substances actives à effet thérapeutique et apaisant. A chaque fois qu'une entreprise pharmaceutique développe une substance active, celle-ci est immédiatement enregistrée auprès de l'office des brevets.
 
La substance active est alors protégée par un brevet qui expire automatiquement après une vingtaine d'années. Une fois ce délai échu, le médicament «tombe» dans le domaine public. Les fabricants de génériques ont alors le droit d'utiliser la substance active dans leurs propres médicaments qui deviennent pour ainsi dire les successeurs des originaux.
 
Il va de soi qu'un générique est soumis, lui aussi, à des tests très stricts d'efficacité et de tolérance. Il n'est en rien inférieur au médicament original, sauf en prix. Les génériques sont meilleur marché, parce qu'ils n'ont plus à faire face à des coûts de développement élevés.