I farmaci contengono principi attivi, responsabili dell'azione curativa e lenitiva. Tutte le volte che un'azienda farmaceutica sviluppa un nuovo principio attivo, deve notificarlo presso l'ufficio dei brevetti.
 
Dopo 20 anni scade automaticamente la copertura brevettuale del principio attivo. Da questo momento il principio attivo è libero per il mercato. A questo punto i produttori di generici possono utilizzare il principio attivo ed immettere nuovi farmaci sul mercato. È possibile affermare che i generici sono la copia delle specialità medicinali in commercio.
 
Naturalmente anche i generici vengono sottoposti a rigidi controlli per verificarne la tollerabilità. Un generico non è inferiore in nulla al farmaco di riferimento, se non nel prezzo. Siccome i costi di ricerca vengono meno, i generici sono molto più economici.