Medikamente enthalten Wirkstoffe, die verantwortlich für ihre heilende und lindernde Wirkung sind. Immer wenn ein Pharmaunternehmen einen neuen Wirkstoff entwickelt hat, meldet es diesen beim Patentschutzamt an. Nach ca. 20 Jahren verfällt automatisch der Patentschutz des Wirkstoffes. Ab diesem Zeitpunkt ist der Wirkstoff frei für den Markt. Nun dürfen Generikahersteller den Wirkstoff verwenden und eigene Medikamente damit herausbringen.
 
Generika können also auch als Nachfolgemedikamente bezeichnet werden. Natürlich wird auch ein Generikum (Einzahl von «Generika») strengstens auf seine Wirkung und seine Verträglichkeit getestet. Es steht dem Originalmedikament in nichts nach – ausser im Preis. Weil hohe Entwicklungskosten wegfallen, sind Generika viel günstiger.